在第一次世界大战爆发之时，飞行技术刚刚起步，然而大多数参战国家都已购置了一些空中侦察机。随着静音技术的发展，这种侦查方式变得越来越重要。
在第一次世界大战中，几乎每20次飞机起飞中就有19次是执行侦查任务。这表明飞行器在战争中扮演的角色越来越重要。
然而，在飞行器技术刚开始引入时，遭受了相当大的阻力。例如，到了年，*用飞行器的发展还不成熟，许多将领都怀疑这种新技术能有多少用处。
在年，飞行器的种类非常有限，许多国家仅仅刚刚开始组建空*，高级*官对于如何指挥这些飞行器的作战毫无头绪。
在传统战术中，骑兵通常被视为“*队之眼”，但是飞行器很快就证明了它们在侦查方面的价值。德国的一种双座鸠形单翼机在年8月的东线战场坦嫩贝格战役中扮演了关键的侦察角色。在西线战场的堑壕战取代了骑兵作战之后，这种飞行器的价值更加不可或缺。
空中侦察机在战争中的重要性促进了战斗机的发展。战斗机的任务主要是击落侦察机或保护其免受攻击。随着技术的不断发展，侦察机的技术也变得越来越复杂。
手写的报告被无线电信息所取代，舱内人员手持的照相机也被置于机身内部的小摄像头所取代。
为了飞得更高更快，后来的侦察机放弃了一切多余的东西，包括武器，它们飞翔在每一寸战场的上空。在王牌战斗机飞行员曼弗雷德·冯·里希特霍芬男爵击落的80架飞机中，超过半数都是空中侦察机。
最初的侦察机并没有受到战斗机的威胁，因此速度和灵活性并不是必需的，仅需要一个稳定的平台供侦察者使用。早期的推进式飞机，如法国的法曼-MF系列和英国的FE-2a，每小时只能飞行88千米，而牵引式的飞机最快每小时也只能飞出千米。大多数的侦察机并不携带武器，但从年末开始，一些侦察机开始配备机关枪和炸弹。
在未来几年，人们将看到更加先进的新型机型。奥巴特罗公司生产了各种高级武装侦察机，包括~年的C-I到C-亚系列，以及~年的C-V至C-X型。其中，C-X型是一款非常成功的侦察机，即使装备了机关枪和炸弹也能保持每小时千米的飞行速度。
德国的飞机制造商也不止一家，还有阿维阿特克公司在~年生产的C-I至C-M系列，以及哈伯斯特公司在~年生产的系列。
它们的C-V型和朗普勒的C-VI型侦察机都自带无线电和照相机，可以为炮弹攻击提供敌*位置和目标锁定等服务，真正体现了现代的空中照相侦察技术。
协约国的设计者自然不会甘于落后。在年到年期间，他们开发了一些速度最高可达千米和千米的先进产品，比如法国纽波特10型和纽波特11型等。
除了单纯的侦察机，一些设计者还开始研究复合型飞机，以提供更多功能。
例如，英国皇家飞机制造厂在年到年期间大规模生产RE-8型双翼飞机，该机型可以执行投弹和地面攻击等多种任务。