美国国家航空航天局（NASA）火星勘测轨道飞行器（MRO）使用其背景相机（CTX）拍摄了这幅位于火星表面博斯普鲁斯平原（BosporosPlanum）区域的图像。图中的白色斑点是在一个干涸水道内发现的盐沉积物，该区域中最大的陨石坑直径近1英里（约1.5公里）。
来源：NASA/喷气推进实验室-加州理工学院（JPL-Caltech）/马林空间科学系统公司（MSSS）
加州理工学院的研究人员通过MRO的观测发现，火星地表水早在20亿年前就已经留下了盐矿物质。
数十亿年前，河流和池塘曾遍布于火星表面，为微生物生命提供了潜在的栖息地。随着时间的推移，火星大气层逐渐变薄，水分蒸发，火星成为了如今的冰冻沙漠世界。
人们普遍认为，火星的水在大约30亿年前就蒸发了。但两位科学家在研究MRO在过去15年间所积累的火星观测数据时发现了显著缩短这一时间线的证据：他们的研究表明，在20亿至25亿年前，火星上还存在液态水，这意味着火星表面存在流动液态水的时间比之前所估计的长了大约10亿年。
这些发现发表于年12月27日的《美国地球物理学会进展》(AGUAdvances)期刊上，聚焦于流经火星地表的冰雪融水蒸发时留下的氯化物盐沉积物。
虽然某些山谷网络的形状暗示火星上不久前可能还存在流动的液态水，但盐沉积物提供了证实液态水存在的第一个矿物证据。这一发现也提出了一个新的问题，即如果火星上曾经形成过微生物生命，那么它可以存活多久。至少在地球上，哪里有水，哪里就有生命。
这项研究的第一作者埃伦·莱斯克（EllenLeask）开展了大部分的研究工作，她和加州理工学院的贝瑟尼·厄尔曼（BethanyEhlmann）教授通过MRO上搭载的紧凑型侦察成像仪（CRISM）的观测数据，绘制了火星南半球富含粘土的高地的氯化物盐分布图，该地形布满了坑坑洼洼的陨石坑。这些陨石坑是测定盐分年代的关键之一：一个地形上的陨石坑越少，它就越年轻。通过计算一片区域表面的陨石坑的数量，科学家可以估计其年代。
MRO互动可视化图，并带它去转转。右下方的“高清”按钮可以提供更详细的纹理。请访问“
